Crónicas de Lars XXVIII: WonderTang SMS - Jugando a los juegos de la SEGA Master System en un MSX

WonderTang SMS es un cartucho de expansión "Omnibus" para ordenadores MSX que, como es habitual en este tipo de dispositivos, agrupa varios periféricos que anteriormente estaban disponibles como expansiones por separado. Lo que distingue al Wondertang SMS de otros dispositivos por el estilo es que entre las expansiones incluidas esta "Franky", un cartucho desarrollado por Supersonics en 2009 y que permite incorporar el procesador de video de la SEGA Master System a cualquier ordenador MSX.

¿Que diferencias hay entre el video de la SEGA Master System y el de los MSX-1?

La SEGA Master System monta el chip SG315-5124, que es una versión customizada del TMS-9918 que requiere el estándar MSX. Técnicamente, ambos chips forman parte de la misma generación de procesadores de video, porque albergan una complejidad similar en cuanto a circuitería lógica y sólo utilizan 16K de memoria de video, frente a los 64/128K de las generaciones siguientes.

Lo que diferencia al procesador de video de la SEGA Master System de el de los MSX-1 es una reorganización de su lógica interna para crear el denominado "Modo 4", una variante del Screen 2 en la que se pierde el acceso como "falso bitmap" y se reduce el número de "patrones" o tiles que puede almacenar la VRAM (448 tiles del Modo 4 frente a 768 de Screen 2), pero que a cambio ofrece las siguientes características:

- Scroll por hardware (que en realidad es una pantalla "virtual" ampliada) La VDP almacena en la memoria VRAM una pantalla mas grande que la que se muestra en el monitor, con 32 pixels extra (4 tiles) en horizontal y otros 4 tiles extra en vertical. Cambiando las coordenadas (x,y) a partir de las cuales el VDC genera la imagen se puede simular un scroll pixel a pixel sin trabajo extra para el procesador y sin necesidad de modificar los datos en memoria.

- Paleta de 64 colores, de los cuales se pueden elegir 16 para el fondo y 16 para los Sprites, dando un total de 32 colores simultáneos en pantalla.

- Los patrones se pueden usar tanto como fondo o como sprites. Cada patrón puede tener 16 colores simultáneos, respetando la limitación de que solo se pueden tener 2 colores por cada 8x1 pixels. En la práctica, esto supone que se pueden crear sprites multicolor de forma mucho mas sencilla y potente que en Screen 2

El resultado es que el modo 4 es espectacularmente atractivo, especialmente si un grafista experto combina con acierto patrones y sprites, y de hecho es capaz de hacernos creer que estamos ante gráficos bitmap como los de un MSX2 o un Amiga 500, aunque en realidad se trate de un sistema basado en tiles que tan solo requiere 16K de VRAM como en los MSX-1

Añadir el VDP de la SEGA Master System a los MSX: La idea original

La idea de crear un cartucho de expansión con el procesador de video de Master System para MSX surgió casi a la vez que la propia consola de SEGA. Ya existían varios precedentes, como el SVI-727 o Toshiba HX-VT10A para añadir un segundo VDP al MSX-1 con los modos de texto característicos de los IBM PC. La implementación del chip de SEGA era técnicamente mucho más sencilla, ya que con un simple poke (cambiando la dirección del puerto base del VDP) se podía hacer que el MSX controlara el chip con las mismas instrucciones utilizados para su procesador original.

Las revistas de la época (de la época de los 80, se entiende) llegaron a anunciar que en Japón se ponía a la venta este supuesto cartucho, aunque probablemente se tratara de rumores sin confirmar.

Franky SMS

En 2009, finalmente, Supersonic lanzó el cartucho denominado "Franky SMS", que es compatible con cualquier ordenador MSX-1 o ulterior. Franky incorpora el custom chip SG315-5246, que es la versión revisada del SG315-5124 de la Master System. Puesto que el chip de SEGA integra tanto el procesador de video como el de sonido, al insertar este cartucho en un MSX tenemos no solo un segundo procesador de video, sino también un segundo PSG con 3 canales de sonido.

Playsoniq Multi-Expander

El hardware del Franky fue incluido en el PlaySoniq multi-expander, de 2010, otro cartucho omnibus que incluía, ademas, 16 Megabytes de memoria RAM, una megaram para cargar imagenes de cartuchos rom de hasta 512kb y varios chips de sonido como el SCC, SCC+, OPLL y Commodore SID.

Wondertang SMS

Wondertang SMS es la tercera implementación de Franky hasta la fecha. Esta basado en el chip Sipeed Tang Nano 20K, una FPGA en la que se ha incluido la circutería de 6 expansiones para MSX:

- Memory Mapper 4 MB - O sea, una expansión de memoria RAM de 4Mb, compatible con todas las generaciones de MSX, incluyendo el MSX1
- SuperMegaRAM 2 MB. 2Mb de memoria RAM que se comportan como una ROM regrabable, esto es, en el que podemos volcar ficheros .rom que se comportarán como el cartucho original.
- SCC/SCC+ El chip de sonido desarrollado por Konami, que añade 5 canales de audio basados en síntesis de tabla de ondas, y que utilizan la mayor parte de sus Megaroms para MSX.
- FM OPLL + MSX MUSIC tambien denominado OPLL, es la expansión de sonido mas utilizada a partir de los MSX2 y viene implementada de serie en la mayoria de los MSX2+ y en todos los Turbo R. Añade 9 canales de sonido basados en sintesis FM o un combo de 6 canales FM+5 de percusiones. Esta basado en el sintetizador Yamaha YM2413, que es el utilizado por las recreativas de SNK y por la SEGA Master System Japonesa.
- Micro SD Card Reader + MSX-DOS 2.31"Nextor" - Permite usar una tarjeta SD como si fuera un disco duro bajo el sistema operativo MSX-DOS2. El formato de ficheros es compatible con MS-DOS, asi que podemos usar estar tarjeta para intercambiar ficheros con un compatible PC, por ejemplo. WT es una de las pocas expansiones en las que el MSX-DOS2 viene preconfigurado para funcionar tanto bajo MSX-1 como con MSX2 y ulteriores
- Franky SMS - Una implementación del chip SG315-5246 de la Master System, que incluye el procesador de video y el chip de sonido de la consola.

WonderTang SMS es un desarollo de código abierto. Los esquemas se pueden descargar gratuitamente desde su página oficial en Github, asi que a los que les guste cacharrear con la electrónica se lo pueden montar en su propia casa. Si este no es el caso, varios desarrolladores venden versiones ya ensambladas en sitios como eBay, Wallapop o la propia MSX.org

¿Como cargo los juegos de SEGA Master System en el MSX?

La forma más sencilla de cargar los juegos de la SEGA Master System en un ordenador MSX es usar el programa Sofarun

Sofarun es básicamente un frontend para cargar juegos en nuestro MSX sin necesidad de preocuparnos de formatos ni configuraciones. La instalación es muy sencilla, solo hay que descomprimir el fichero sofarun.zip en la raiz del disco duro.

Sofarun no sólo ejecuta los juegos de la SEGA Master System (.sms). Tambien reconoce automáticamente el software MSX en formato .DSK, .ROM o .CAS y lanza el programa correspondiente para emular el soporte original y jugar sin complicaciones.